최원인  전 천안함 함장과 승조원 명단(SNS 갈무리)

최원일 전 천안함 함장이 정호섭 현 해군협회장의 과거 발언을 문제 삼으며 공개 사과와 용퇴를 요구한 가운데, 당시 교육에 참석했던 천안함 생존장병과 시민들의 증언과 비판이 잇따르며 논란이 확산되고 있다.

최 전 함장은 12월 30일 자신의 사회관계망서비스(SNS)에 ‘해군협회에 드리는 제언’이라는 제목의 글을 올리고, “과거 전우들의 희생을 폄하하는 발언을 했던 인사가 해군협회장으로 취임해 해군과 협회의 미래가 심각하게 우려된다”고 밝혔다. 그는 해군협회 홈페이지에 명시된 임무인 ‘전우들의 희생과 헌신이 헛되지 않도록 한다’는 문구를 언급하며, 해당 인사가 협회의 목적에 부합하는지 의문을 제기했다.

최 전 함장은 특히 천안함 피격 사건 이후 생존 장병과 유가족을 향해 나왔다는 과거 발언들을 문제 삼았다. 그는 2012년 부사관 특별 정신교육 당시 “패배한 전장에서 살아 돌아온 것은 수치스러운 일이며 수치심을 가져야 한다”는 취지의 발언이 있었다고 주장했고, 2013년 천안함 유족과의 통화에서 “나 같으면 모항에 들어오기 전 권총으로 자결했을 것”이라는 발언이 있었다고 적었다.

이 같은 문제 제기에 대해, 당시 교육에 직접 참석했다고 밝힌 천안함 생존장병의 증언도 공개됐다. 한 생존장병은 댓글을 통해 “그 당시 교육에 참여했던 천안함 생존장병”이라며 “그 발언을 듣고 뛰쳐나와 구토했다”고 밝혔다. 이어 “분노가 치밀었지만, 말하는 사람이 상급자였기에 아무것도 할 수 없었다”며 “끝내 사과는 없었고, 변명만 하다 자리를 떠났다”고 당시 상황을 전했다.

천안함 생존장병과 시민들은 해군협회장의 과거 발언이 전사자와 생존장병의 명예를 훼손했다며 강한 상처와 분노를 표했다. 이들은 사과 없는 해명과 책임 회피를 비판하며, 해당 인사가 해군을 대표하는 위치에 있는 것에 깊은 우려를 나타냈다.  이 장병은 또 “해군 내에서 ‘사령관’이라는 분이 패전병 취급을 하니 충격이 더 컸다”며 “해군 부사관으로서, 또 해군을 위해 헌신하는 협회에 이런 분이 장으로 계신다면 해군의 미래가 걱정된다”고 토로했다.

시민들의 반응도 이어지고 있다. 한 시민은 댓글에서 “해군협회장이 동료의 등에 칼을 꽂는 발언을 했다니 믿기 어렵다”며 “이런 사람이 군 관련 단체의 회장을 맡는다는 것 자체가 대한민국 군인으로서 이해할 수 없는 일”이라고 비판했다. 또 “천안함과 함께 산화한 장병들과 유족, 그리고 생존 장병들을 지지하고 응원하는 국민이 많다는 사실을 잊지 말아달라”고 덧붙였다.

최 전 함장은 SNS 글 말미에서 해군 예비역과 해군협회 이사진을 향해 “전사한 장병의 헌신과 명예를 중요하게 여기지 않고, 생존 장병들에게 ‘수치심’을 언급한 인물이 해군을 대표하는 것이 맞는지 살펴달라”고 요청했다. 그는 “현 해군협회장은 지금이라도 천안함 장병들에게 진심 어린 사과를 하고 용퇴하는 것이 최소한의 도리”라고 주장했다.

이번 논란은 해군협회장 개인의 과거 발언을 넘어, 군 조직이 전사자와 생존자의 희생을 어떻게 기억하고 존중해야 하는지를 둘러싼 논쟁으로 번지고 있다. 특히 생존장병의 직접 증언이 공개되면서, 당시 발언의 적절성과 해군협회의 도덕적 권위에 대한 문제 제기가 한층 힘을 얻는 모습이다.

다만 최 전 함장과 생존장병들이 제기한 발언의 정확한 맥락과 사실관계에 대해서는 당사자 및 해군협회 측의 공식 입장이나 기록을 통한 추가 확인이 필요하다. 해군협회와 해당 인사가 어떤 해명이나 대응에 나설지에 따라 논란의 향방이 결정될 것으로 보인다.

천안함 사건은 2010년 3월 서해 백령도 인근에서 발생해 장병 46명이 전사한 사건으로, 이후 생존 장병과 유가족의 명예와 상처를 둘러싼 사회적 논쟁이 현재까지 이어지고 있다. 이번 사안 역시 단순한 인사 논란을 넘어, 군의 책임과 기억, 생존자의 명예라는 본질적 질문을 다시 던지고 있다.