정부가 인공지능(AI) 기반 완전자율운항선박 기술개발 사업의 예비타당성 조사를 면제하고 본격적인 기술 확보에 나선다. 해양수산부와 산업통상자원부는 6일 “AI 완전자율운항선박 기술개발사업이 국가연구개발사업평가 총괄위원회 심의를 거쳐 예타 면제 대상으로 확정됐다”고 밝혔다.

이번 사업은 국제해사기구(IMO)에서 추진 중인 자율운항선박 국제표준 제정에 선제 대응하고, 우리나라의 해운·조선 경쟁력을 강화하기 위한 전략적 프로젝트다. 정부는 2026년부터 2032년까지 7년간 완전자율운항(레벨4) 기술을 개발할 계획이다.

주요 개발 분야는 ▲AI 기반 전 구간 자율항해 및 비상대응 통합제어 플랫폼 ▲기관 자동화 및 자율정비 기술 ▲육·해상 연계 원격 운용 및 무인 화물처리 기술 ▲검인증·실증 기술 등으로, 해수부와 산업부가 공동으로 추진한다. 총 사업비는 약 6,000억 원 규모가 될 것으로 예상된다.

이번 사업은 2020년부터 2025년까지 진행된 ‘자율운항선박 기술개발사업(레벨3)’의 후속 단계로, 자율운항선박의 상용화와 국제표준화에 필요한 핵심 기술 확보에 초점을 맞춘다. IMO가 2032년까지 완전자율운항선박 국제표준(MASS Code) 제정을 예고함에 따라, 우리 정부도 같은 시기를 목표로 기술개발 속도를 높일 계획이다.

정부는 이 사업을 통해 2032년 약 1,800억 달러 규모로 성장할 것으로 전망되는 글로벌 자율운항선박 시장에서 주도권을 확보한다는 전략이다. 전재수 해양수산부 장관은 “완전자율운항선박 기술은 미래 해운·조선산업의 판도를 바꿀 핵심 기술”이라며 “정부와 민간이 협력해 기술 자립과 시장 선점을 동시에 이뤄낼 것”이라고 밝혔다.